Книга «Сын полка» – это история о судьбе простого крестьянского мальчишки Вани Солнцева, который в первый год войны потерял всех близких. Отец погиб, а мать расстреляли фашисты. Бабушка и сестра Вани умерли от голода, поэтому мальчик вынужден побираться по соседним деревням. Его обнаруживают бойцы батареи капитана Енакиева. Ребёнок спал в лесу, бредил и замерзал. Они забрали мальчика с собой.Солдаты прониклись тёплыми чувствами к Ване. Называли ласково пастушонком. Обласканный и пригретый советскими бойцами, Ваня хочет остаться в полку, чтобы воевать с фашистами. Но по распоряжению командира батареи, капитана Енакиева, разведчик Биденко отвозит Ваню в тыл, чтобы определить его в детский дом. По дороге Ваня убегает, возвращается к разведчикам и остаётся в артиллерийском полку. Ваня Солнцев участвует в разведке и в боях. Капитан Енакиев, потерявший свою семью во время войны, усыновляет Ваню.Перед тяжёлым боем капитан хитростью отсылает мальчишку с передовой. В бою погибают все друзья Вани. Выполняя волю Енакиева, Ваня Солнцев становится курсантом Суворовского училища.Мальчиков, похожих на героя повести Ваню Солнцева, было немало. Этих ребят действительно принимали на воспитание военные части. Мальчики удостаивались боевых наград, некоторые потом учились в военных училищах. «Это многих славный путь» – Катаев недаром выбрал эту строчку из стихотворения Н. А. Некрасова эпиграфом к своему произведению. За эту книгу, повествующую о судьбе мальчика-сироты, усыновлённого боевым полком, он в 1946 году получил Сталинскую премию.